En lenguaje romaní, el término Porrajmos significa, literalmente, el “Gran Devorador” de la vida humana, destrucción, catástrofe, desastre. Pero es mucho más solemne y sentimental que “Holocausto”. Se trata de un equivalente semántico muy similar al concepto judío de Shoah.

Cuando la cultura dominante se topa con una nueva minoría a la que no comprende, intenta clasificarla según las categorías sociales que conforman su visión del mundo. Así, el gitano es considerado un “vagabundo”, un bandido que asalta y roba a personas que se encuentran en el núcleo de la sociedad. Es el culpable de todo lo que va mal en los alrededores. Encarna el temor primordial a lo misterioso y desconocido. De repente aparece en la zona, saliendo de la nada y, por razones desconocidas, permanece sin destino fijo. Este temor es el que ha provocado, durante siglos, que las condiciones a las que son sometidos no levanten ninguna protesta, porque las culturas dominantes consideraban a los gitanos como delincuentes potenciales, asociales, enemigos del género humano, extranjeros peligrosos. En definitiva, parásitos sociales.

Durante siglos, los gitanos que vivían en Europa se habían instalado en diferentes zonas, permaneciendo como minorías que se habían sometido, con más o menos éxito, a procesos de socialización y asimilación. Pero han desarrollado una lengua propia, adaptada a las condiciones de la lengua de su patria de origen, derivando en la lengua “romaní” de cada zona. Pero durante siglos, han sido perseguidos y despreciados por toda Europa. La palabra alemana que designa al gitano, Zigeuner, deriva de una palabra de raíz griega que significa “intocable”. En muchas zonas de los Balcanes, fueron esclavos vendidos a los monasterios y a grandes terratenientes hasta 1864, cuando la recién formada nación de Rumania los emancipó. Fueron perseguidos y expulsados en España, Francia o Italia. Y, durante siglos, han estado discriminados y excluidos en Alemania y Austria, donde, desde el siglo XV, los diferentes Estados y gobernantes los utilizaron como “cabeza de turco”, exponiéndolos a persecuciones, medidas represivas, expulsiones y expoliaciones diversas.

El primer elemento que debemos tener en cuenta es el desarrollo de la imagen de los gitanos en la memoria colectiva de Alemania. Gilad Margalit identifica tres ideas que despuntan como estereotipos básicos: racismo, romanticismo y asociabilidad, y que han sido aplicados al colectivo gitano. “La memoria colectiva alemana hacia los gitanos, construida durante muchos siglos, tuvo una gran influencia no sólo en la formación de actitudes hacia ellos después de 1945, sino también de la interpretación de su persecución por los nazis” (MARGALIT, Gilad, Germany and its Gypsies: a post-Auschwitz Ordeal, Madison, University of Wisconsin Press, 2002, pág. 8.).

Igual que en el caso del antisemitismo, el “antigitanismo”, en sus inicios, se desarrolló desde un punto de vista religioso: eran personas ligadas a cultos con el diablo y estigmatizados fuera de las creencias cristianas. En los documentos que han llegado hasta nosotros, siempre son considerados como objetos de las medidas represivas del Estado, una imagen unívoca y distorsionada, en la que la discriminación adoptaba un gran número de formas diferenciadas, sobre todo en el ámbito local y regional, que provocaba fuertes tensiones entre el conjunto de la población y las comunidades minoritarias.

El punto álgido de cualquier tipo de persecución llegó en el siglo XX, durante el período nacionalsocialista, cuando aproximadamente el 70% de los gitanos que vivían en Europa fueron exterminados. La política de “solución final”, basada en conceptos raciales, se diferenciaba de forma radical de todas las anteriores formas de persecución, y no puede considerarse como una mera continuidad de la “política gitana” tradicional. Fue un paso fundamental en la historia conjunta de la mayoría y una mayoría del pueblo alemán.

A pesar de la imagen que la propaganda nazi quería hacer llegar a la sociedad, los gitanos habían sido integrados en diversos grados, en la vida social y en las relaciones a nivel local. Muchos de ellos habían tomado parte en la Primera Guerra Mundial y habían conseguido un gran número de condecoraciones. La mayor parte había abandonado su vida nómada y se habían adaptado a la sociedad que los había acogido.

La maquinaria nazi exterminó a un gran número de grupos que eran vistos como amenazas, incluyendo a oponentes políticos y religiosos, miembros de la resistencia, élites de las naciones conquistadas, homosexuales, etc. Pero la diferencia entre éstos y los perseguidos raciales, como judíos, gitanos o discapacitados, es que la persecución de los primeros se basó en las creencias, acciones y estatus de sus víctimas como opositoras al régimen, mientras que los perseguidos raciales fueron sometidos a criterios muy diferentes, porque no se basaban en la actitud de esas personas o en su comportamiento, sino que fueron seleccionadas por el mero hecho de que existían.

El Holocausto de las víctimas del Nazismo no fue un acto de rabia ciega, ni un exceso motivado por el odio, ningún prógrom, sino un programa político totalmente controlado y burocratizado, en el que la expropiación, robo, esclavización y deportación de las víctimas se llevó a cabo públicamente. Este aspecto de la historia reciente del pueblo gitano está recibiendo un cierto nivel de atención, desde que sus representantes han comenzado a expresar su malestar con la atención que la población gitana ha recibido en los estudios sobre el Holocausto. Este episodio de la historia del siglo XX se ha mantenido, en general, en segundo plano, especialmente en la Europa occidental, debido a la larga tradición de una sociedad no literaria y aislada y, consecuentemente, menos capaz de llamar la atención sobre su propia situación.

En la actualidad, los 70.000 gitanos que viven en Alemania han constituido una minoría nacional como ciudadanos, pero manteniendo su lengua materna, el romaní, una lengua minoritaria. Los estereotipos actuales asumen que los “gitanos” son un grupo étnico transnacional caracterizado por determinados clichés de comportamiento negativo.